インターネットが多くの人々の仕事、生活、娯楽を支える現代において、ネットワークは高速道路のような一種のインフラとなりつつあります。そのため、ネットワーク速度はベンチマークとして用いられることが多く、現在展開されている5Gは国際的な「競争」として捉えられることが多いのです。

インターネットを競争に例えるなら、少なくとも平均速度に関しては、韓国は常に最前線を走ってきました。CDNサービスプロバイダーが発表した2017年の調査レポートでは、韓国のブロードバンドは28.6Mbpsの速度で1位にランクされました。また、5Gの最近の動向としては、韓国は昨年、世界で初めて5Gの商用化を開始し、年末までに5Gユーザー数は500万人に達し、人口の93%を5Gネットワ​​ークでカバーすることができました。

同じ分野で2つの成功を連続して達成することは、1つの成功を達成するよりもはるかに困難です。特に、過去10年間、世界の技術舞台でそれほど目立っていなかった韓国のような国にとってはなおさらです。だからこそ、5Gへの迅速な対応はより一層注目に値します。韓国には、5G導入の課題に対する多くの解決策が示されています。しかし、これらの解決策は本当に私たちに適用できるのでしょうか？

なぜ韓国は5Gスマートフォンをより多くの人々に利用しやすくできるのでしょうか?

韓国における5Gの展開を考察する際には、その急速な展開だけでなく、国土の特性も考慮する必要があります。例えば、エレクトロニクス産業の発展によって築かれた強固な基盤と、比較的狭い国土面積が相まって、特にソウルや釜山のような人口密集都市では、より効率的なインフラ整備が可能となり、電波の到達範囲が非常に広がりやすいという利点があります。つまり、韓国の5Gを理解する前に、まず過大評価を避けることが重要です。

政府の支援や既存の技術基盤といったお決まりの条件を除けば、韓国は5G展開において「ハードウェア補助金」を主なアプローチとしてきました。実際、更なる発展を目指すほとんどの国が現在、5Gへの支援に強い意欲を示しています。蓄積された技術基盤と構築コストについては、既に確立された避けられない要素です。他の通信事業者、端末メーカー、ソフトウェアベンダーにできることは、実質的に一つだけです。それは、より多くのユーザーを5Gネットワ​​ークに接続させることです。

これを達成するための最も重要な方法は、より多くのユーザーが5Gスマートフォンを使用できるようにするための補助金を支給することです。

この原則はシンプルですが、言うは易く行うは難しです。4Gが徐々に普及するにつれ、多くの通信事業者がユーザーにスマートフォンを無料で提供したり、低価格で販売したりするようになりました。しかし、中国では3Gから4Gへの移行が比較的短期間であったことは注目に値します。3Gと4Gのスマートフォンの間に大きな変化はなく、これは中国国内の携帯電話メーカーの台頭と重なり、格安スマートフォンの価格競争が激化していた時期でした。つまり、当時は携帯電話自体の価格が高くなく、通信事業者への補助金支給の圧力も限られていたのです。

今日、携帯電話業界における競争と統合により、かつてはギフトとして提供できたような低品質で低価格のスマートフォンはもはや入手不可能になっています。さらに、5Gはエンターテインメント志向であるため、5Gスマートフォンは画面品質と画像処理能力において一定の基準を満たす必要があります。さらに、Xiaomiをはじめとする多くのメーカーは、5Gスマートフォンの発売を機にハイエンド市場への参入を目指し、ハードウェアの増強や研究開発への投資を拡大し、スマートフォンの価格を引き上げています。

要約すると、5G スマートフォンを今日より容易に利用できるようにするには、通信事業者がより高いコストを支払わなければならないことは明らかです。

では、韓国はこの問題をいかに克服したのでしょうか？注目すべきは、韓国で初期に発売された5G対応スマートフォンは、Samsung S10やLG V50 ThinQといった中高級機で、価格は約1,000ドルだったことです。通信事業者による補助金は300ドル、あるいは500ドルに達することもありました。たとえ500ドルでLGやSamsungの一般的な中高級機を買えたとしても、人々は「これはお得だ！」と言うでしょう。

このプロセスでハードウェアコストはどこへ消えたのでしょうか？事業者は月額料金を通じてそれを徐々に吸収していくのでしょうか？

エコロジカル・トランスフォーメーションの復活とLGの転換

この質問に答えるには、韓国のもう一つの特徴である財閥経済に立ち返る必要があります。

財閥経済の定義と概念については、ここでは詳細には触れません。注目すべき2つの特徴は、財閥経済においてはグループ企業が非常に大規模になり、ほぼすべての事業を網羅するほどになること、そして産業の発展が寡占的になり、結果として参入するプレーヤーの数が限られ、プレーヤー間の取引ネットワークが複雑になることです。

具体的には、5Gの商用化に関しては、2つの典型的なシナリオがあります。

LG V50 ThinQは、5Gハードウェア補助金の波の中で頻繁に見られる製品です。しかし、LGはハードウェアメーカーであるだけでなく、通信事業者でもあり、LG U+ブランドは5G展開において非常に積極的に活動しています。つまり、LGは通信事業者として自社の携帯電話製品に補助金を出すと同時に、ユーザーの通信料金を懐に入れているのです。つまり、実質的には、仲介業者を介さずに補助金プログラムを運営しているのです。

サムスンを挙げると、さらに理解しやすくなります。サムスンはハードウェアメーカーであるだけでなく、韓国の主要な5G基地局機器メーカーでもあります。韓国の通信事業者SKテレコムは、最初の商用5G基地局をサムスンから購入しました。5G商用展開の初期段階では、ユーザー数を増やすことで、5Gインフラの販売拡大が確実に促進されるでしょう。

プロジェクトAで利益を減らし、プロジェクトBで利益を回収するという論理は、中国人にとって馴染みのないものではない。まるで、かつて中国に帰国した賈氏と彼が繰り返し口にした「エコロジカル・トランスフォーメーション」という言葉の記憶が蘇ってきたかのようだ…。

しかし、財政的に強力な韓国のコングロマリットにとって、エコシステムが崩壊する可能性は高くありません。実際、LGのような携帯電話メーカーにとっては、流れを変えるチャンスとなるかもしれません。

近年、中国の携帯電話メーカーの台頭とモバイルAIのトレンドにおける立ち遅れにより、LGの携帯電話は世界市場（特に中国市場）で好調とは言えませんでした。しかし今回は、ハードウェアと通信サービスの強力な連携を活かし、5G携帯電話市場をより容易に掌握できるでしょう。

一方、LG U+は5Gアプリケーションにも力を入れています。例えば、著名人とコラボレーションしたVRコンテンツの撮影やVRバーチャルデートアプリのリリースなど、ファンがスマートフォンを通して好きなアイドルとバーチャルデートできるサービスを提供しています。また、エンターテインメント業界との提携では、コンサートなどの会場でマルチアングル5Gライブストリーミングを配信し、出演者全員をリアルタイムで捉えています。ユーザーは自宅にいながらにして、お気に入りのアーティストの高画質な「直撮り」を楽しめるため、個人でもグループでも楽しめます。その他にも、ARヨガ、ダンス、その他スポーツやフィットネス指導アプリなど、様々なアプリケーションが提供されています。

データによると、LG U+ 5Gユーザーは1日平均1.3GBのデータ消費量を示しており、これは4Gユーザーの3倍に相当します。このデータ使用量の20%以上がVR/ARアプリケーションで消費されています。これは、LGの5Gアプリケーション開発が大きな成功を収めていることを示しています。さらに、韓国のエンターテインメント産業は国際的に高いプレゼンスを誇っており、LG U+の5Gアプリケーションは輸出の可能性も高くなっています。最近、チャイナテレコムはLG U+と協議を行い、同社の5Gアプリケーションの一部を導入しました。

同様に、韓国では多くのエンターテインメント企業が通信・テクノロジー企業と密接な関係を築いています。例えば、通信事業者SKテレコムを傘下に持つSKグループは、傘下に多数のエンターテインメント企業を抱えています。これにより、5Gエンターテインメントコンテンツの制作効率が大幅に向上する可能性があります。将来的には、LGに代表される韓国のテクノロジー企業が、5Gハードウェア市場よりもソフトウェア市場でより大きな成功を収めるかもしれません。

有限な集合の中に、5G の将来の可能性は無数に見つかります。

韓国の5G商用市場の成功の背景にある「有限集合」を見ると、その経験を中国市場に当てはめるのは難しいことがわかります。しかし、それでも5G商用化に関する多くのトレンドと将来の可能性を読み取ることはできます。

まず、韓国における5G商用展開の成功事例は、5Gの急速な展開には、地域人口分布、既存の通信インフラ、さらには端末メーカーや通信事業者の意思決定ロジックなど、多くの暗黙の条件が必要であることを示しています。こうした状況を踏まえると、中国における今後の5G展開は、都市間での不均衡な発展を経験する可能性はあるでしょうか？そして、端末メーカーと通信事業者の双方にとってWin-Winの関係を築きながら、より多くの人々に5Gスマートフォンを導入するにはどうすればよいでしょうか？

しかし、韓国の5Gは、5Gがこれまでの市場の定義を大きく変える可能性を示唆しています。5Gはアプリケーション製品に大きく依存しているため、従来のハードウェアベースやデータベースの課金モデルが変化し、コンテンツベースやアプリケーションベースの決済が5G時代の主流となる可能性はあるのでしょうか。

韓国における5Gの大量導入の急速な進展の裏には、5Gの産業分野への応用が想像ほど急速に進んでいないという事情が見て取れます。例えば、LG U+は2018年に産業機械・先端部品製造を専門とするLS Mtronと共同で「5G遠隔操作トラクター」を開発していると発表しましたが、2019年には両社はまだ「実験段階」であり、商用化は2021年まで見送られると発表しました。SKテレコムのスマート発電所ソリューションなど、5G産業分野への応用は、現在も基礎ソリューションの開発段階にあります。近年、産業技術の高度化ペースが徐々に鈍化している韓国企業にとって、技術と生産ラインを融合させるよりも、マスマーケットのニーズを融合させる方が容易なのかもしれません。

こうした観点から、韓国の5G商用化は非常にシンプルな教訓を残した。それは、新しいものを開発する際には、まず自らの優位性を最大限に生かす道から始めるということだ。

中国、米国、欧州、そしてその他の国や地域は、5Gの商用化において明らかに全く異なる道を歩むでしょう。現在、多くの新築病院が5Gネットワ​​ークを利用しているのを目にするように、多様な産業環境と強いイノベーションへの需要を持つ中国では、民生用途よりも産業用途での5Gの活用がさらに高まるでしょう。通信インフラの整備が遅れている欧州では、5Gはまず研究機関や政府機関のニーズを満たすことになるかもしれません。米国では、シリコンバレーが再び5Gがもたらすソフトウェア開発の新たな波に乗るかもしれません。

経済構造、インフラ、技術の進歩… こうした様々な要因が積み重なり、様々な環境が生まれます。5Gはそれぞれ異なる結果をもたらすでしょう。勝利への道は、おそらくコピー＆ペーストできるものではないでしょう。しかし、テクノロジーが最初に登場した時にその機会を捉えることで、全てを変革する可能性を秘めています。すべての果実が豊かに実り、甘美で、世界に更なる朗報をもたらしますように。