ストレートの男性同僚、シャオハオが最近、かなり傷ついた様子でみんなに「もうQuarkを使うべきじゃない。もう二度とQuarkを好きになれない気がする」と言い放った。これは、昨年QuarkブラウザのAIエンジンを熱心に推奨していた時の興奮ぶりとは全く対照的だ。

なぜクォークはたった1年でストレート男性からの人気を失ってしまったのか？実は最近、海外の有名な「学習サイト」をクリックしたところ、「現地の規制により表示できません」と表示されたのだ。彼にとってクォークは、クアイボと同じように、神聖で揺るぎない地位を失ってしまったのだ。

「それなら普通のブラウザと同じように使えばいいよ」と私はアドバイスしました。

「では、なぜQuarkを使う必要があるのでしょうか？ Bingの国際ニュース検索が不十分なのでしょうか？ BaiduのAIが不十分なのでしょうか？ それとも、QQのインタラクションが不十分なのでしょうか？」 社内のグループチャットはQuarkをテーマにした「ローストセッション」に変わった。

傍観者として、2016年の登場以来、Quarkが抱いていた「シンプルさ」「誠実さ」「広告なし」といった印象は、今でも私の心に深く刻まれています。わずか数年で、Quarkはどのようにしてファン層を「ファンがアンチに変わる」状況へと変えてしまったのでしょうか。この痛ましい事件をきっかけに、私はさらに深く探究したいという好奇心に駆られました。

注意深く観察した結果、Quark はニッチなファン層と一般大衆の支持との間で苦戦する運命にあることが分かりました。

コミュニケーションの観点から見ると、公共財はしばしば、最も競争力があり魅力的な側面のみを露呈し、本来の複雑さや矛盾を隠蔽しがちです。こうした世間の純粋なイメージが崩れ、矛盾が露呈すると、公共財はたちまち失墜してしまいます。

では、かつてファンから「純粋な心」と「広告なし」のブランドとして称賛されていたQuarkが、なぜ批判を浴びるようになったのでしょうか？それは主に、ブランドに内在する3つの矛盾に起因しています。

1. 簡潔なセールスポイントとビジネスロジックの矛盾

「インターフェースは信じられないほどシンプルです」検索ボックスしかないQuarkは、かつてはモバイルユーザーにとって夢のブラウザでした。

天気ウィジェットも、ニュースプッシュも、ショッピングチャンネルも、ゲームプラグインも、ターゲティング広告もありません。まるで中学校の校庭で白いドレスを着ている隣の女の子のように、純粋です。

残念ながら、ユーザーを魅了した矢先に、かつては無害だったQuarkが、興味に基づいたおすすめ機能やコンテンツモジュールを追加し始めたことに気づきます。裏切られたと感じませんか？

私たちもユーザーと同様に、Quark がコンテンツ モジュールを追加する動きは避けられないと考えています。

検索エンジンは誕生以来、インターネット業界全体に莫大な商業価値と市場機会をもたらしてきました。技術プロバイダーとしての検索エンジン企業にとって、健全なビジネスモデルと収益確保の手段は、長期にわたる持続可能な発展に不可欠です。

インターネットの収益モデルは、ユーザーにサービス料金を請求する前向きモデルと、広告、電子商取引、その他のモデルを通じて販売者からのトラフィックを収益化する後ろ向きモデルのいずれかです。

インターネットの基本ツールである検索エンジンに課金することは、ユーザーの心理的障壁を克服する上で大きな課題となります。無料の検索のために月額15元を支払う意思はありますか？そのため、現在、ほぼすべての商用検索エンジンは運営を広告に依存しています。GoogleやBaiduのような主流の検索エンジンでは、収益の90%以上が検索広告によるものです。

そのため、Quarkが長期的に事業を展開していくためには、商業化が不可欠です。ユーザーへの課金は現実的ではなく、従来のスタンスに固執すればニッチなユーザー層に留まり、主流への参入を阻むことになります。そこでQuarkは、コンテンツレコメンデーションなどのモジュールを導入し始め、広告収益化の道筋におけるユーザーの許容限界を徐々に試し、より大きな市場シェアの獲得を目指しました。

ビジネスの観点からすれば、それは理解できます。しかし、初期のオタクユーザーの「本来の意図」は、結局は見当違いでした。

2. サブカルチャーと主流文化のギャップ

同僚のシャオハオがQuarkに「投資」した主な理由は、VPNを使わずにGoogleなどの海外のウェブサイトに簡単にアクセスできるようになったことでした。この「グレー」なアクセス性は、かつてQuarkをニッチなコミュニティのための魔法のツールにしていましたが、予想外の用途にもつながりました。

Google検索、ニュースの閲覧、学術フォーラムの閲覧などと比べて、多くのユーザーの真の目的は、インターネット上で不適切なコンテンツを探すことです。そのため、「Quark Browser」を検索すると、「運転」や「お察しの通り」といった、示唆的な意味合いを持つ奇妙な関連キーワードが頻繁に表示されます。

一部のユーザーは、Quark が「Kuaibo」に似ていると公に述べています。

ツール自体は本質的に間違っているわけではないが、Kuaibo（中国の人気動画ストリーミングプラットフォーム）のようになるリスクに直面しているQuarkは、必然的に難しい選択を迫られることになるだろう。

あるいは、ニッチなサブカルチャーに特化した技術の応用を維持して、ユーザーの支持を獲得することもできます。

あるいは、健全なオンライン環境を維持し、主流文化に参入する可能性を高めるために、コンテンツ規制を積極的に導入します。

小昊の心からの嘆きに見られるように、Quarkは後者のアプローチを選択し、一部のウェブサイトへのアクセスを制限しました。これは、一定の割合のユーザーを失うリスクを負うことになります。また、Quarkが他の検索エンジンと同じような存在になり、ニッチな機能で潜在的なユーザーを引き付けることができなくなった場合、他の主流の国内検索エンジンとどのように競争していくのかという懸念もあります。

変革には必然的に痛みが伴いますが、長く引き延ばされた痛みよりも、短く鋭い痛みの方がひどいものです。

3. 機能的イノベーションとインテリジェントテクノロジーの不一致

前述の懸念に応えて、Quarkは昨年1月にバージョン3.0をリリースしました。コマンド制御、直接検索アクセス、AIエンジンといったAI技術の革新を組み込むことで、ニッチ市場からの脱却と事業の再構築を図っています。Quarkブラウザの責任者の言葉を借りれば、Quarkの今後の焦点は、ヒューマンコンピュータインタラクション、インテリジェント対話、音声コマンドといったAI技術の革新的な応用にあります。

インテリジェントな情報サービスの開発は、本質的に間違っているわけではありません。Google、Baidu、Bingといった企業は、いずれもインテリジェント技術に多額の投資を行っています。しかし、AIをクライアント側のユーザーに真に提供するには、いくつかの基本条件を満たす必要があります。

まず、データがあります。検索エンジンの中心的な役割は、機械が人間のニーズを正確に理解し、それを満たす関連情報を見つけられるようにすることであることは周知の事実です。そのためには、検索エンジンはコンテンツとユーザーの行動の両方を理解する必要があります。この理解は膨大な量のデータに依存します。ユーザーがプラットフォームをより頻繁に利用し、より頻繁にインタラクションすることで初めて、トレーニングされたアルゴリズムの精度は向上します。

たとえば、Quark 社のインテリジェント対話システムは、差別や偏見といった問題が露呈しており、トレーニング データの規模が不十分であることや品質が検証できないといった問題が直接反映されています。

したがって、GoogleやBaiduなどのテクノロジー企業が長年にわたって築き上げてきた競争上の優位性を超えたいというQuarkの願いは、単に「AI」という2つの文字を追加するほど単純なものではありません。

第二に、知識です。ユーザーを理解するには知識を蓄積する時間が必要であり、コンテンツを理解するには非常に複雑なナレッジグラフの構築も必要です。膨大な知識間の関係性を整理、マイニング、統合することによってのみ、乱雑な情報を関連性のある体系的なコンテンツに整理し、より関連性の高い形でユーザーに提示することができます。

例えば、Zhihu では、あるユーザーが「必要なのは情報なのに、Quark はニュースしか勧めてこない」と発言しました。これは、ナレッジグラフがユーザーの意図をうまく検知できず、膨大な量のオンライン情報の価値を認識できていないことが原因です。

最後に、そして最も重要なのは、インテリジェントテクノロジーです。QuarkのAIエンジンを搭載した没入型検索サービスであろうと、音声コマンドによるコントロールボタンであろうと、これらはすべて、画像認識、自然言語処理、インテリジェント音声、マルチモーダルインタラクションといったテクノロジーへの多大な投資に依存しています。

例えば、Googleの音声検索では、ユーザーがGoogleアシスタントに「人身傷害弁護士を探して」と話しかけると、地元の電話番号と地図が表示されます。これは、Googleが人工知能と機械学習を複数のビジネスシナリオに統合し、その応用を探求するという継続的な取り組みに基づいています。

これらの業界のベテラン企業と比較すると、Quark社の最も技術的に先進的なAIエンジンは、Alibaba社とUC社の合弁会社であるShenma Search社が開発したものだ。この「借用技術」のアプローチがユーザーエクスペリエンスの面でどれほどのポテンシャルを発揮できるかについては、Quark社はまだ説得力のある証拠を示していない。

ここ数年、シンプルさを重視した多くの「新興ブラウザ」が「均質化」するか、跡形もなく消え去っていくのを目にしてきました。その根本的な理由は、新興勢力が「初心者」の段階を終え、主流になろうとする時、検索エンジンの核心となる使命、つまり一般ユーザーには高品質な検索結果を、企業ユーザーには価値あるビジネスサービスを提供するという使命に直面せざるを得なくなるからです。

これらすべては、テクノロジーとビジネスの法則を尊重し、バランスをとることにかかっています。この観点から見ると、Quark Browserのリブランディングは時間の問題でした。