著者: Xiaoyan

編集者：Caiyun

2024年1月30日、マスク氏はソーシャルメディア上で、自社のニューラリンクが世界初の脳チップ移植手術を完了し、患者の回復も順調であると発表しました。この画期的な進歩は、人類が脳とコンピューターの直接接続の実現に一歩近づいたことを意味します。

SF映画が好きな人なら、「脳チップ移植」といった言葉に馴染みがあるかもしれません。AI、ロボット、脳インターフェース技術といった概念は、SF映画に頻繁に登場し、とてもクールなイメージを与えてくれます。しかし今、こうしたSFのクールなシナリオは現実のものとなり、私たちの日常生活で起こり始めています。

実際、昨今のテクノロジーは、まるでアクセルペダルを床まで踏み込んだかのように飛躍的に進歩しています。このような環境では、何でも可能になります。

「脳チップ移植」は最大の恩恵！その企業、ニューラリンクは収益化の時代を迎えるかもしれない。

実際、2022年にマスク氏はNeuralinkの発表イベントで、思考を使ってタイピングできるサルを披露しました。このサルの脳には、電極とセンサーで覆われた小型の脳コンピューターインターフェースチップが埋め込まれていました。このチップはサルの脳波を解釈し、電気信号をコンピューターコマンドに変換することで、サルが画面に表示される英語の文字を選択し、タイピングタスクを完了できるようにしました。

昨年5月、NeuralinkはN1ワイヤレス・ブレイン・コンピューター・インターフェースのヒト臨床試験開始の承認をFDAから取得しました。N1はこの画期的な進歩において重要な役割を果たしました。

N1は一見すると小さなボタン電池に似ており、生体適合性のある外殻は体内環境に適応するように設計されています。内部には、神経信号を処理するカスタム設計された低消費電力チップと電子機器が搭載されています。また、外部充電用の小型バッテリーも搭載されています。主な機能は、麻痺患者が思考で周辺機器を操作できるように支援することです。

では、このような小さなチップはどのようにして人間の脳に埋め込まれるのでしょうか？ここで手術用ロボットR1の出番です。R1の主要コンポーネントは、ヘッドと針です。ヘッドには、5台のカメラシステム用の光学系とセンサー、そしてスキャンシステムを備えた光学系が搭載されています。特筆すべきは、その針が人間の髪の毛よりも細いことです。これにより、人間の手では不可能な精度で糸を掴み、挿入し、そして解放することができます。

N1が埋め込まれると、内蔵のチップが脳信号を記録し、Neuralinkの運動意図デコードアプリケーションに無線送信します。アプリケーションは脳信号をデコードした後、インプラント装着者がBluetooth経由で他の外部デバイスを制御できるようにすることで、人間の脳と機械の相互作用を可能にします。

脳へのチップ埋め込みの原理を説明したので、この技術の背後にある企業、Neuralink について見てみましょう。

2016年に設立されたNeuralinkは、イーロン・マスク氏と数人の科学者が共同設立した脳科学企業で、主にマスク氏の個人資金によって資金提供されています。同社の主な研究分野は、脳とコンピューターのインターフェース（BCI）であり、脳に埋め込むことで人間の脳と機械の相互作用を可能にするデバイスの開発に取り組んでいます。

2023年6月時点で、Neuralinkの評価額は既に50億ドルを超えていました。今回、人間へのチップ埋め込みに初めて成功したことで、Neuralinkは今後数年間で手術件数を徐々に増やしていくことになります。Neuralinkは、2024年に11件、2025年に27件、2026年に79件の手術を行う予定です。Neuralinkは、検査、部品代、人件費、サービス料を含め、埋め込み手術1件あたりの費用を約10,500ドル（約76,300人民元）と見積もっています。

脳コンピューターインターフェースは以前から存在しているが、マスク氏は本当にこの「空中楼閣」を現実のものにできるのだろうか？

ブレイン・コンピュータ・インターフェースは新しい概念ではありません。実際、このアイデアは1970年代初頭から存在していました。当初の構想は、何らかのツールを用いて人間の脳が生成する中枢神経系の信号を抽出し、処理して外部デバイスに接続することで、物理的な接触なしに外部デバイスと直接接続できるようにするというものでした。

今日の視点から見ても、この概念は「空中楼閣」のように思えます。これは、神経科学、認知科学、生物医学工学、電気工学、材料科学、人工知能など、複数の科学分野を包含する全く新しい分野だからです。

マスク氏が先導する脳チップ埋め込み技術は、私たちの最も突飛なアイデアを現実のものにし、さらなる可能性を示しました。このいわゆる「空中楼閣」は、すでにその基礎を築いているようです。

マスク氏は、ニューラリンクの埋め込み型チップはスティーブン・ホーキング博士のような麻痺した人を助ける可能性があり、埋め込み型デバイスの使用後、カーソルを動かしたり、入力したり、他の人とコミュニケーションをとったり、思考を使ってソーシャルメディアにアクセスしたりできるようになると述べている。

これは確かに実現可能です。昨年、科学誌「ネイチャー」は、チューリッヒ工科大学の研究チームによる事例研究を掲載しました。彼らは、脳脊髄インターフェースデバイスを通して、麻痺した患者が思考を使って自然に歩行することを可能にしました。さらに、脳コンピュータインターフェースは、脳卒中患者が思考を使って自然な会話に近い速度で話すことも可能にしました。現在、「ネイチャー」は、脳コンピュータインターフェースを2024年に最も期待される7つの技術の1つに挙げています。この技術が今後も成熟していくと信じるに足る理由があります。

しかし、「脳コンピューターインターフェースチップ埋め込み」の真の普及と実現には、まだ長い道のりが残されている。

一方で、マスク氏のニューラリンクでの最初のチップ埋め込み手術はつい先日完了しました。手術は成功しましたが、移植を受けた人が今後数十年間、正常に生活できるかどうか、あるいはチップの埋め込みが何らかの悪影響を及ぼすかどうかはまだ分かりません。さらに、今後の手術においては、チップ埋め込みの成功率やチップが正常に機能する期間を評価することもできません。これらの疑問は、現時点では未解明のままです。

潜在的な技術的課題に加えて、ニューラリンクとマスク氏は倫理的・道徳的な問題や懸念にも対処しなければなりません。私たちは「クローン」が登場した際に、既にこうした問題を経験しています。

2022年12月、Neuralinkは過剰な力を用いた動物実験の疑いで米国連邦当局の調査を受けました。2023年5月26日、Neuralinkは米国食品医薬品局（FDA）からヒト臨床試験開始の承認を取得したことを正式に発表しました。Neuralinkの募集基準によると、Neuralinkは「四肢の健康状態が制限されている成人」を募集しています。今後、Neuralinkの技術が普及するにつれて、このような「ボランティア募集」はより一般的になり、それに伴う問題が必然的に発生するでしょう。